Читать «Фантастика 2026-117» онлайн

поставил на Корсака, сейчас, получив после ее победы деньги всех других менее удачливых зрителей, счастливчик полностью компенсировал себе затраты на покупку нового раба. Ему оставалось только отдать мешочек с венгериками в руки господину Ролли, что он не преминул сделать и, с благодарностью поклонившись на иноземный манер, стал вальяжно спускаться, чтобы самому забрать новое приобретение.

Господин Ролли вслед за ним пошел на поле, ибо пришло время, когда хозяева отводили оставшихся в живых рабов в то место, откуда они уже вряд ли могли бы вернуться. Совсем стемнело, но поле довольно хорошо освещалось факелами. Некоторые зрители еще продолжали сидеть на местах, в уме воскрешая особо захватывающие моменты игры, другие же стали постепенно собираться, чтобы в последний раз пройти меж аппетитных рядов торговцев перед возвращением в свои шатры. На завтра было намечено отправление, поэтому никому не хотелось засиживаться до поздней ночи.

Толстяк шел к Лэку и Артуру, которые находились в том же месте, где и произошла трагическая развязка. Змей и Горностай бездыханные лежали поблизости: несчастные так и не пришли в себя после страшных ударов Медведя.

Старый армут обнаружил Артура крепко стоявшим на ногах с гордо поднятой головой, несмотря на все свои увечья: безвольно поникшую вдоль туловища правую руку, содранные в кровь ладони, которые он расцарапал, когда неудачно упал на землю, страшные синяки на лице, доставшиеся от слепых ударов Медведя. И вновь старый богач изумился силе духа этого ничтожного раба, который все-таки предпочел спасти подругу, нежели победить самому. То, что в победе Тэнки решающую роль сыграл именно Артур, господин Ролли не сомневался, ибо был достаточно проницательным и многое понимал. Один только вопрос занимал его голову, и он не преминул тут же задать его:

– Как ты догадался, что это орел?

Артур насмешливо улыбнулся, дерзко глядя на мучителя. В этот миг, несмотря ни на что, победителем был он.

– Разве это имеет значение? – без всякого почтения поинтересовался игрок у своего врага.

Богач подошел ближе к наглецу.

– Для меня имеет. Я думал, никто не догадается.

– Не скажу, – сухо ответил Артур. – Особенно раз это для вас имеет такое значение.

Старый армут озабоченно покачал головой.

– Если бы ты был хоть немного сдержаннее, мой мальчик, то никогда не оказался бы в таком положении.

Артур беззаботно пожал плечами, впрочем, тут же поморщившись от боли.

– Тогда бы и Тэнка не победила, так что я не в обиде.

– Все равно она подохнет в рабстве, – со злобной мстительностью проговорил господин Ролли и, резко отвернувшись от Артура, приказал подошедшим слугам достать Лэка из ямы. Нужно было заканчивать со всеми делами и собрать шатры. Игры закончились, и, несмотря на такое блистательное завершение торжественного мероприятия, господину Ролли отчего-то стало не по себе. Мрачное настроение, вызванное неизвестными причинами, начало угнетать его.

«Ничтожный раб… Чтоб я еще раз связался с чужеземцами…» – в сердцах подумал он про Артура, который остался верным самому себе и своему характеру и не подчинился хозяину. Впрочем, теперь это было уже неважно. Толстяк с двумя осужденными на смерть медленно побрел в сторону загона с собаками.

По пути им изредка встречались служащие амфитеатра, которые начинали постепенно приводить территорию в порядок: снимать картины, счищать золотой песок, убирать тела несчастных. Пострадавших игроков, которых, увы, в живых осталось не так уж и много, также забирали с поля. Артур старался идти прямо, однако он чувствовал, что последние силы, которые у него еще оставались, ушли на противостояние с Медведем. Сильное психологическое напряжение из-за Тэнки также сыграло свою роль, и теперь бедняга ощущал себя настолько измотанным, что боялся не дойти до места последнего испытания. Лэк, чувствуя это, шел рядом с ним, готовый поддержать друга. Удивительно, но в тот момент, когда уже должна была окончательно решиться его судьба, ему совсем не было страшно. Казалось, что все главное уже произошло, остались незначительные штрихи.

Господин Ролли подвел рабов к огромному загону с собаками. Освещенное лишь двумя факелами, это место предстало еще более удручающим и мрачным, чем оно выглядело на самом деле. Других игроков еще не было видно, но старый армут хотел побыстрее закончить с неприятным делом. Его, конечно, мало волновали судьбы его рабов, но тем не менее каждый раз эта процедура окончания Потешных боев вызывала в нем некое отвращение. Не было в ней той эстетичности, которая присутствовала в самих играх, а лишь одна жестокость, взывающая к оставшимся в его сердце крупинкам совести.

Господин Ролли хотел было открыть засов на двери, чтобы втолкнуть внутрь пленников, однако первое, что бросилось ему в глаза, – это отсутствие самого засова. Взяв в руку один из факелов, господин Ролли наклонился к двери и в совершенном ужасе обнаружил, что она слегка приоткрыта. Толстяк выпрямился и оглянулся на стоявших позади него мальчиков, словно желая узнать у них разгадку. Что-то странное было во всей этой ситуации. Нужно было позвать рабов, разобраться, в чем дело. Как дверь от загона могла оказаться открытой? И где же теперь собаки?

Как только эта мысль пришла в его растревоженный ум, господин Ролли вдруг испугался. Размахивая перед собой спасительным факелом, он стал в панике смотреть вокруг себя, пытаясь в потемках увидеть хоть кого-то из служащих. И в этот миг его изнеженное ухо услышало предостерегающее рычание, доносившееся из самого темного угла. Там кто-то был, в этом укромном местечке, неужели это…

Словно подтверждая его мысли, из темноты вышли два пса с вытянутыми хищными мордами. Они были огромны, крупнее волков, – специальная порода, выведенная армутскими мудрецами для защиты имущества богачей. Черные, голодные, с разинутой пастью, откуда капала пенящаяся желтая слюна, с кроваво-красными слезящимися глазами, скелетообразными телами и длинными когтями, они походили на неземных чудовищ. От их шкур смердело, и холеный господин Ролли дрожащей рукой заткнул себе нос, не в силах ощущать это зловонное дыхание самой смерти.

– Прочь! – закричал он не своим голосом, размахивая перед собаками факелом, но они, не обращая внимания на эти жалкие возгласы, подходили все ближе к нему. В какой-то момент огонь подпалил шерсть одной собаке, и она, окончательно разозлившись, ощерилась и кинулась на уже визжащего от страха господина Ролли.

Трагическая развязка наступила быстро: пес поднял громадную окровавленную морду и немигающим взглядом посмотрел на следующих жертв.

Во время того, как господин Ролли дрался с собственными собаками, Артур в изнеможении сел на землю, прислонившись спиной к стенке загона. Он не имел больше сил, чтобы сопротивляться. Его задумчивые голубые глаза без страха смотрели в другие – хищные, черные, в которых