Читать «Фантастика 2026-44» онлайн

мою готовность, я рассыпался на стаю летучих мышей и исчез.

Глава 25

Нина

Нет. Пожалуйста, только не это. Куда угодно, но только не сюда. Снова не это место. Не это чёртово озеро.

Золтан схватил меня и притащил на ту самую платформу, что нависала над Источником Вечных. Этот ужасный светящийся кроваво-алый подземный водоём вселял в меня такой же жуткий страх, как и в первый раз. Изменились лишь причины моего ужаса.

Впервые я увидела его, и он показался мне порталом в преисподнюю. С его жутким водопадом и стенами, украшенными личинами, напоминающими черепа. Каждый раз, когда я оказывалась здесь, что-то ужасное либо уже случилось, либо вот-вот должно было произойти. В первый раз я едва не утонула. Во второй — выползла отсюда после того, как меня убили.

А теперь что задумал сделать со мной Золтан?

Увидев, куда он меня приволок, я с новой силой начала бороться в его цепких руках. Я пыталась вырваться из золотых цепей. Золтан лишь раздражённо вздохнул и сжал пальцы сильнее. Звенья впились в моё тело. Боль заставила меня захрипеть. Он сжимал их до тех пор, пока у меня чуть не треснули рёбра. Лишь когда я наконец прекратила сопротивление, он ослабил хватку.

— Понимаю, почему чернокнижник от тебя без ума, — его голос звучал спокойно, почти учтиво. — У тебя поистине поразительный болевой порог.

— А ты иди к чёрту, летун, — выдохнула я, жадно глотая воздух.

— Верю, что ты искренне предана Самиру, — продолжил он. — Верю, что для тебя это многое значит. Но задавалась ли ты хоть раз вопросом: был ли у тебя выбор?

Он стоял передо мной — сверкающее бело-золотое создание на фоне кромешной тьмы. Багровые отсветы и глубокие тени играли вокруг него.

— А я-то думала, Самир больше всего на свете любит звук собственного голоса, — бросила я.

Я стояла на коленях почти в центре каменной площадки.

Ангел наклонился и приподнял мой подбородок. Он заставил меня посмотреть на него. В ответ, я бросила на него яростный взгляд. Мой гнев, казалось, совершенно его не задевал. Он продолжал говорить, словно не слышал меня.

— Ты была его пленницей. Испуганной смертной девочкой, затерявшейся в мире чудовищ и тварей. Ты не понимала этот мир. Ты не могла ему противостоять. Ты была беззащитна. Владыка Каел был жесток и неприветлив. И тут, словно из-под земли, появляется наш Тёмный Король. Он обращается с тобой как с почётной гостьей.

Золтан покачал своей прекрасной головой.

— Он манипулировал тобой. Играл на твоих страхах. Распахнул перед тобой объятия и убедил, что весь остальной мир ещё хуже, чем его собственное безумие. Он пробудил в тебе дремавшие желания. Дал тебе убежище от ужаса. Твоя любовь лжива, Нина. Она рождена отчаянием и дарованным утешением.

— Ты не знаешь, о чём говоришь! — вскрикнула я.

Даже если всё начиналось именно так, теперь всё стало иным. Я сделала свой выбор. Я любила Самира, и я знала, что это правда.

— И ты говорил, что дело не в нём.

— О, и сейчас не в нём, — отмахнулся Золтан. — В Нижнемирье можно ублажать самые разные желания. Я не из тех, кто станет стыдить моего брата за его склонности.

Он вздохнул и присел передо мной на корточки. Теперь мы были на одном уровне. Он мягко отстранил прядь волос, выбившуюся во время борьбы. Убрал её за моё ухо.

— Дело не в моём старшем брате. Дело не в любимчике Вечных. Дело даже не в смерти Влада. И не в том, как Самир исказил твоё сознание и заставил тебя полюбить себя. Всё гораздо проще, Нина. Ты — не одна из нас.

Он медленно поднялся и снова смотрел на меня сверху вниз. В его голосе слышались мольба и отчаянная надежда.

— Молись им. Пусть они сделают тебя цельной. Преклони колени в их крови и восстань той королевой, которой ты должна стать. Прошу тебя. Умоляю.

— Нет.

— Каждый, кто вышел из этих вод, ощутил на себе влияние Вечных. Каждая душа, что когда-либо ступала на эту землю. Они носят их знаки на своих лицах, ибо они — часть наших первозданных богов. Но ты — иная. Ты не чувствуешь связи с ними. Ты боишься их, потому что тебе велели их бояться. Ты ненавидишь их за то, как, как тебе кажется, они поступили с тобой. Ты вошла в их кровь бездыханным телом. Вышла королевой без знания, без тени благоговения. Так продолжаться не может.

Я отрицательно покачала головой.

— Не делай этого. Что бы ты ни задумал, не делай. Отпусти меня. Сейчас же. Сию секунду.

— Не могу. Прости. Но ты можешь освободить себя сама. Молись им, сейчас же. Встань на колени и покорись им. Признай своих повелителей.

Я опустила голову. Я понимала, что обречена. Я не могла этого сделать. Просто не могла. Даже если они и были всесильными, сотворившими мир древними полубогами.

Я долго колебалась. Может, стоит просто сдаться? Отдать им всё, что осталось от меня, и покончить с этим? Но это чувствовалось как предательство. Как слабость. И я не могла себе этого позволить.

Я устало подняла взгляд на ангела.

— Этот мир забрал у меня всё, Золтан. Мою жизнь. Мой дом. Мою семью. Моего друга. Я не отдам им свою душу.

— Она уже принадлежит им! — Золтан резко указал рукой на кровавый водопад. — Ты носишь их метки. Они уже владеют тобой. Тебе остаётся лишь принять это.

— Я не могу. Просто не в моих силах.

Золтан покачал головой и отвернулся. Он смотрел на изваяния в озере.

— Бедное дитя. Ты всего лишь пешка в играх этого мира. А теперь ты забилась в самой глубине своей души. Укрываешься от бури, что готова погрести тебя в своём гневе. Я бы положил конец твоим мукам и отправил тебя в могилу. Но это означало бы гибель для всех нас. Ты необходима нам, даже будучи столь отвратительным уродством.

Он снова повернулся ко мне.

— Умоляю тебя. В последний раз. Войди в Источник по своей воле. Молись, чтобы Вечные приняли тебя. Проси прощения за то, что ты отвергла своё служение им.

— Я не буду ничьей рабыней,