Читать «Песнь предсказателя Небес» онлайн

медленно, хромая на левую ногу, которая торчала из рваной штанины, закатанной до уровня колена. Нога состояла из плоти, когда другая была сделана из проржавевшего насквозь металла. Неестественно изогнутая назад в коленном суставе, она приглушенно стучала каждый раз, когда касалась деревянного пола. Все тело Цин Умина выглядело как полотно со множеством разных заплаток из кожи. Где-то она была светлой, где-то красноватой, половина его лица с черными как ночь глазами была из бурой плоти, остальная же часть уходила в шею бледной полоской, словно ее срезали с какой-нибудь красавицы. Тело, облаченное в порванное снизу, грязно-серого цвета ханьфу покачивалось и дребезжало. Две механические руки хорошо скрывались длинными рукавами. Запах, который источал Цин Умин, был отвратительным, совсем не похожим на обычное гниение мертвой плоти: сладкий, одновременно пряный и тягучий, до тошнотворного густой. Цзян Юну этот «аромат» напомнил зловонную мусорную яму с сотнями пропитанных машинным маслом механизмов.

Гильдия Алхимиков была замаскирована. Тай Фэн понял это сразу, как только они ступили в глубь пагоды. Изнутри она была необычайно огромной и мрачной, на стенах тускло мерцали изумрудные огоньки. Вдали звучали монотонные звуки механизмов и бульканье вязкой жидкости. Втроем шли они по длинному, кривому деревянному коридору.

– Как это возможно, что снаружи все маленькое, а внутри большое? – прошептал Цзян Юн, продолжая морщиться от запаха.

Цин Умин закряхтел и развернулся вполоборота. Улыбка коснулась его ярко-алых губ с на удивление белыми зубами.

– Обычный фокус с искажением.

Цзян Юн чувствовал себя некомфортно. Их путь петлял через множество коридоров, выходящих в разные отсеки, где в каждом горел темно-зеленый свет. Мимо них быстро пронеслась группа людей, облаченных в простые хлопковые одежды, длинные волосы растрепаны, лица исхудалые. Один из послушников гильдии обернулся и что-то прошипел.

– Не обращайте на них внимание. Давненько у нас не было таких… интересных гостей.

Цин Умин ввел путников в большой зал прямоугольной формы. Ранее просторная, теперь комната была похожа на захламленный отсек разваливающейся лаборатории. Трубы, обернутые полотном и кожей, надувались и сдувались, как легкие огромного существа. С тихим журчанием по ним текло то, что вряд ли можно было назвать водой. У стены справа стояли стеклянные капсулы высотой с двух крепких деревенских мужиков. В мутно-зеленой жидкости дергались и извивались демоны. Цзян Юн припал к одной из капсул, всматриваясь в содержимое. Черная обугленная кожа, искривленная голова, деформированное тело с длинными руками и короткими ногами. Две пустые глазницы уставились на него. Цзян Юн резко отстранился, Бао Хэ Цянь острыми зубами хищника рвала его кожу.

Совсем рядом с ним механический пресс выпустил пар и ударил по платформе с лежащим на ней странным предметом. Это был камень, белым светом мерцающий изнутри.

Тай Фэн скрестил руки на груди.

– Мы здесь по делу, старик, кланяться не буду.

– На большее я и не рассчитывал. – Цин Умин со смехом облизнулся. – Никаких манер, никакого воспитания. Император ничему тебя так и не научил.

– Ты можешь напрямую предъявить это ему, – огрызнулся Тай Фэн и отвел взгляд. – Только обязательно предупреди всех перед своим визитом в Гуаньсинь. Не хочу в этот момент находиться во дворце.

Цин Умин, покачиваясь, подошел к алхимическому столу. Он стоял к гостям спиной, волосы на наполовину оголенном черепе были забраны в небрежный пучок, несколько длинных прядей свисало у лица, сальными нитями спадая на рабочий стол.

– Мы… мы хотели бы узнать о тайных свойствах этого камня, – внезапно осмелев, произнес Цзян Юн, дрожащей рукой вытаскивая из складок одежды острый и вытянутый осколок лунного нефрита.

Мастер-алхимик начал греметь склянками, бубня себе под нос несвязную речь. Он постоянно кашлял и хрипел. Его механическая утроба едва слышно поскрипывала.

– Цин Умин, мы просим…

– Да знаю я, что вам нужно! – прервав Тай Фэна, он развернул голову прямо к ним, когда тело его оставалось неподвижным. Металлическая рука неестественно изогнулась и потянулась к нему. Цзян Юн в страхе отпрянул, протягивая к ржавой руке камень. – А-а, нефрит… Стащил?

– Позаимствовал, – парировал Цзян Юн с нелепой усмешкой. Он медленно пятился, чувствуя угрозу и держа нефрит прямо над трясущейся ржавой ладонью. Его конечности ныли от усталости и действия охранной печати.

Три цепких металлических пальца схватили лунный нефрит, и Цин Умин повернул голову обратно к рабочему столу. Он поместил камень в держатель и направил на него свечу. Ее холодное синее пламя выглядело неуютно, даже жутко.

– Тай Фэн, зачем ты водишь за собой это отребье? Ему место в моих склянках. – Мастер-алхимик дернул головой и повернулся к ним всем телом. Черные глаза рассматривали Цзян Юна, словно он был не человеком, а очередным образцом для опытов. – Демону всегда найдется место под моим крылом. А этот – не человек явно.

Говорит груда гниющего металла и вонючей плоти.

Цзян Юн скривил рот и с отвращением приподнял бровь.

– На нем проклятье, снять которое нам могут помочь знания о свойствах лунного нефрита, – низкий голос Тай Фэна заглушил пыхтение дышащих труб под потолком.

– С чего бы я должен за пустое спасибо помогать какому-то белоснежному пугалу? Мы не в родстве с гильдией Предсказателей, а твой статус принца не дает тебе привилегий в этих землях. – Цин Умин улыбнулся, швы между разными заплатками кожи на его лице натянулись. – Так с чего бы? Без платы за работу не возьмусь, сразу предупреждаю.

– Я заплачу серебром, как обычно поступают все благородные господа, до уровня которых тебе нужно хотя бы заново перекроить лицо. – Тай Фэн похлопал по увесистому мешочку с монетами, стараясь держать себя в руках и не реагировать на колкости алхимика. – Этого хватит еще на сто пятьдесят лет гнилой жизни.

Пальцы-проволоки дернулись. Цин Умин обнажил белоснежные зубы и провел по ним языком. Некоторое время он молчал, потом замотал головой и отмахнулся.

– Хочу демоненка к себе. Таковы мои условия. – Он указывал на Цзян Юна. – На нем уже длительное время стоит Бао Хэ Цянь, и я желаю срезать ее, изучить, применить. Все во благо империи. Ну, как обычно мы говорим. Ха-ха-ха!

Рука Тай Фэна легла на рукоять меча, тело напряглось. Внезапный приступ защиты охватил его.

– Только попробуй коснуться – выдерну все твои железяки, даже моргнуть не успеешь.

Цин Умин гортанно расхохотался и закатил глаза.

– Зачем он тебе нужен? Посмотри, какой он дохлый, худющий и вялый! – Он резко двинулся к Цзян Юну, приобнимая его за плечи. Тот выпучил глаза, сдерживая рвотные позывы. Его лицо позеленело, губы задрожали. – Расскажи мне, какая сейчас на тебе печать? Полагаю, пятая? Нет… Шестая. Будет.

Отвратительный старик знает о постоянной смене метки на моей руке. Может, он сможет помочь мне избавиться от нее? Должен ли я верить ему? Ну и вонь!

Цзян Юн сглотнул подступ рвоты и старался как можно реже вдыхать